这样的请假理由，朝廷没理由不批准，走完流程之后，皇帝更亲自御赐祭奠之物，聊以告慰，威宁侯留在府中接旨，谢恩之后，便协同妻儿一道启程动身。

  老威宁侯膝下有三子，前两个自幼被父亲带在身边教导，韬略固然出色，却早早折损沙场，老侯夫人为此伤心断肠，怎么也舍不得再叫丈夫带老三走，将这仅剩的一根独苗看得比眼珠子还重要，也是因此娇惯坏了他的性子，以后想正都正不起来了。

  因为前边两个哥哥的早亡，老威宁侯待幼子也格外慈爱，威宁侯固然有一身因优柔寡断、性格懦弱而生的臭毛病，但对生身父母却极为敬重，因为是往祖籍去祭拜父母，为示敬重，并不曾携带那群美妾，先往家祠中去拜祭，这才吩咐人收拢行李，准备出发。

  临行之前，周靖带着儿子往周府去向父亲辞别，年幼的小公子被侍从带出去玩耍，书房里周家父女的面孔在三脚香炉袅袅冒出的青烟里逐渐变得模糊。

  “黔州那边已经安排好了，万事俱备，只欠东风。”

  “陛下处为父早已经透了风声过去，你是威宁侯夫人、世子之母，若他死了，你可以名正言顺的接管那支军队，即便只是暂时，于我们而言也足够了……”

  “到底是父亲老谋深算，智计过人。”

  “哪里哪里，我女孩儿才是蕙质兰心，算无遗漏。”

  父女二人四目相对，心照不宣的笑了起来。

  朱元璋：“哇，他们俩真的好像反派啊，只有我一个人这么觉得吗？”

  皇帝们：“……”

  朱棣默默道：“爹，自信点，把好像去掉吧。”

  刘彻：“……”

  ……

  周定方回来了，东宫又有了定海神针，只是没等皇太子这口气松完，东宫屁股底下的烂账便源源不断的被翻出来了。

  御史言官们就像是嗅到了血腥味的鲨鱼一样，发疯般的涌上前去，东宫一系的官员几乎是不间断的被去职，皇太子为此焦头烂额，近来服药有所缓解的暴躁情绪立时便疯涨上去。

  不同于此前的训斥态度，这一回皇帝的态度很微妙，让人拿不住他到底是碍于周家而按捺下去，还是引而不发，想要一榔头把皇太子给锤死。

  皇太子为此烦闷不安，时常深夜难眠，只有依靠药物方才能够勉强合眼。

  皇太子睡下了，却不知是梦见了什么，眉头皱的死紧，不时有梦呓之语传出，难掩不安：“母妃，母妃……”

  茂珠儿披散着头发坐在床边，唇角处含了一丝缥缈而诡异的微笑，她靠近皇太子耳边，声音又轻又柔，像一片有锋刃的羽毛：“别叫她啦，她已经死了，被陛下下令缢杀，听说死不瞑目呢……”

  皇太子仿佛听到了她的声音，身体不受控制的开始战栗，额头虚汗滚滚。

  “报应不爽，你也有今天！”茂珠儿眼底闪过一抹快意，身着层层叠叠的纱衣，手持烛台往正殿去。

  虽是深夜，皇太子妃却仍旧未曾入眠，而是对着书案前的一幅字画出神。

  茂珠儿悄无声息的走上前去，侧目打量几瞬，目露伤感，旋即笑了：“是我祖父的画。”

  皇太子妃抬眼看她，微微一笑：“你祖父泉下有知，也会为有你这样烈性的孙女儿高兴的。”

  茂珠儿眸光微滞，恍惚间回忆起从前来。

  隆冬时节，外边儿天寒地冻，屋子里点了暖炉，热乎乎的，祖父笑眯眯的坐在上首烤火，她缠着娘亲帮忙置办了一身胡服，傻里傻气的学着姐姐跳胡旋舞……

  仿佛只是一眨眼的功夫，就什么都没有了，男眷被判斩首，女眷都被发卖，娘亲和姐姐不堪受辱，触墙而死，她因为年岁尚小，无人注意，方才被救了下来。

  陈家，陈贵妃，皇太子——她在心里发誓，要以眼还眼、以牙还牙，成为他们终身难忘的梦魇！

  但死去的人终究是回不来了。

  一股热腾腾的水汽自眼底涌出，茂珠儿深吸口气，别过脸去遮掩，皇太子妃恍若未见，只道：“天冷了，晚上外边夜风愈发急了……”

  茂珠儿听得出她未出口的关怀，破涕为笑：“是呀，风刮的跟鬼哭一样。”

  皇太子妃道：“听说征讨鬼方的大军获胜而归，威宁侯不必忧心此去路途危险，三妹的心上人也能平安归来了。”

  茂珠儿脸上笑意愈发深了：“真是个好消息呀！”

  ……

  威宁侯府的祖籍在黔州，距离叛乱的鬼方部族说远也远，说近也近。

  威宁侯本就因返乡祭父一事而心生悲恸，又担忧黔州治安不佳，撞见鬼方残兵，忧心忡忡的赶路数日，却遇见了得胜而归的朝廷大军。

  薛追亦在其中。

  威宁侯夫妻感情不睦的消息他也有所耳闻，更深知其缘由，故而对威宁侯分外不屑——依仗岳家这么多年，不感激也就罢了，反手捅刀比谁都快，世间竟有如此厚颜无耻之辈！

  然而威宁侯如何暂且不论，威宁侯夫人却是心上人的胞姐，既然途径此处，必然得近前问候拜见。

  时下男女之防并不十分严苛，更别说周遭还有一众仆婢侍从在，周靖吩咐卷了车帘上去，同薛追寒暄良久，相谈甚欢，直到大军开拔，薛追躬身辞行，她脸上的笑意也未曾散去。

  威宁侯打马经过，见她眼眸微眯，注视着大军远去的扬尘静静微笑，心头陡然生出一股不安，毛骨悚然道：“你笑什么？”

  直接说笑你的死期来了，未免太不礼貌。

  于是周靖转过头去，定定看他几眼，复又笑了：“没什么。”

  威宁侯浑身都不自在，眉头紧皱，丢下一句“莫名其妙”，催马向前。

  ……

  皇帝与东宫之间关系愈发微妙，而出征西南征讨鬼方的大军便在这时候班师回朝，返回长安。

  皇帝虽烦心于皇太子之事，却也陶醉得意于自己的文治武功，一边吩咐宫中畅饮三日，另一边又亲自传了功臣将领来见。

  前边几个都是熟面孔，皇帝并不陌生，加官进爵、勉励数句，等武将退下之后，又自然而然的将视线挪到了后边人身上。