蒋七误会到另一个意思，他知道明芝的身世，季家不给她继续读书也是正常，当即大大咧咧地说，“你们女孩子家家，少读点书也好，将来做了少奶奶，会教孩子念个三字经百家姓就行了。对了，你平时喜欢做什么？”

  明芝没想到小时调皮捣蛋的蒋七长大是个话痨，但是两家交情放在那，她也不能拒人千里之外，“没什么特别喜欢的。”她看了看蒋七照相机，应该是德国货，价格说不定够普通人家两三年的开销，“我不像姐妹们有才。”

  “女子无才便是德，有才能吃吗？”蒋七开解她，“我姐我妹没事做喜欢搞个诗会，其实还不是招了一帮子人吃吃喝喝。你怎么没来过？初芝姐经常参加，每次都带点心上门请客。我一见初芝姐，就认出你是明芝，亏你到我报了名字才知道我是谁。”

  “蒋小七！你大放厥词都被我听到了。”前面树后转出初芝和徐仲九，初芝笑道，“你想想怎么办吧，否则我一定要告诉二姐去，说你在背后骂她们嘴馋，还说她们无德。”

  蒋七说那些话不过是为了安慰明芝，他家也时兴新式教育，父母对儿女是同样的看重。要是初芝去告了状，他回家免不了要挨训。

  “初芝姐，你也太厉害了，居然躲在这里偷听。”他愁眉苦脸地求饶，“你看着我长大的，忍心叫我受罚？”

  初芝只是笑。论起来季蒋两家也考虑过联姻，蒋家提过蒋七和她年龄相仿，季太太担心蒋七还未开窍，不懂喜欢女孩子，说不定会让初芝受委屈，因此婉拒了这门婚事。但凡有人选，季太太都和初芝商量过，所以见到蒋七围着明芝转，她也有两分意外。这明摆着在讨好明芝，哪里还是不开窍的小男孩。

  她看了一眼明芝，后者的鹅蛋脸日见秀丽，倒是在不经意中越长越好看。

  等蒋七求得差不多，初芝哼了一声，“行了，你也好算陪着弟弟出来的？不懂事的小毛孩。我和明芝可是教员级别的长辈，你得罪我们没好果子吃。”

  蒋七吐吐舌头，“我弟和同学玩得高兴，我才过来走走，我现在就去找他，差不多也到该集合的时间了。”

  四人向集合地点走去，明芝走在后面，听到初芝和蒋七的对话。

  “少动你的歪脑筋，明芝已经定过亲，将来还是我的大表嫂。难道你竟没听说过？”

  “你们女孩子整天叽叽喳喳，我哪里知道你们在说什么。咦，你大表哥不是沈县长？他……”蒋七的声音突然低了下去，却是带了点怒气，“她也是你亲妹妹！”

  初芝不高兴地说，“你胡嚷嚷什么，大表哥哪里配不上她？没大表哥这样的人在，我们还在见了皇帝和大官要磕头的时候。”

  “可他有病！而且他那么老！”

  “我要告诉伯父去，你竟然当着我的面诋毁我表哥。”初芝也生了气，“我不管别人怎么说他，反正不能当着我的面，谁要那样说他就是跟我有仇！”为了表示决心，她还跺了几下脚。

  “他那么好，你怎么不自己嫁给他？”蒋七冷冷道，“随便你，反正我不怕被告状。”

  蒋七扬长而去，把初芝气得够呛。好半天她才想起徐仲九还在旁边，但转过身才发现不知在什么时候他已经走开。

  “那个上树的本领，你怎么练出来的？”明芝看见徐仲九做的手势，便不动声色地转了个方向走。果然到人少的时候，徐仲九不经意地出现了。他俩并没避开人，和别人一样边走边聊。

  “多做几次掌握到使力就会了。”徐仲九对她笑笑，“下次我教你，到我那个院子去。”

  “我不学，我又不想做猴子。”

  “学会了多好，下次遇到挡路的老虎什么的，你一下子上了树，老虎拿你没办法。”

  明芝用手比了个瞄准，“我会这个。”

  山风清冷，刚爬上来时的热汗渐渐褪去，明芝走到空旷处看远处起伏的山脉。她深深吸了口气，又慢慢吐出来。

  不管别人怎么说，至少她想要的自由已经有一部分。至于为此付出的代价，世间不付出代价就能得到的，恐怕数来数去也只有几项，父母的疼爱也许是其中之一，但可惜她没投对胎，已经注定不可得。

  第二十九章

  学生团晚上住在山脚的农庄。

  农庄是徐家的产业，因为地处偏僻，平常少有外客。一下子来了这么多人，带队的还是本家少爷，庄头唯恐招呼不到，里里外外恨不得脚底生风。其实少年们没有外宿的经验，只觉新奇有趣，光是想到要在陌生的地方住一夜，已经兴奋得忘记矜持，叽叽呱呱比五百只鸭子还吵。

  明芝被安排和初芝一间房，在二楼。初芝要和其他领队商量事情，明芝先进房，用抹布把桌椅和床、凳抹了一遍，又找到拖把，把地板拖得干干净净。

  房间有点旧了，好几处地板吱吱哑哑，明芝每走到那几处就放轻脚步，生怕一个不小心踩出个坑。地板的漆已经掉得差不多，拖过后泛着一点水光，但算是整齐房间。为了让地板快些干，明芝开了窗户透气，望出去不远处有几畦菜地，还有一湾流水，两个农妇蹲在水边洗菜。

  天色尚早，少年们三两成群在农庄里乱蹿，惹得鸡飞狗跳。相较而言，大白鹅还算淡定，闲闲地浮在碧水上，即使被投掷了菜叶，也只是缓缓游开，没有和无聊者一般见识。

  明芝看得津津有味，门外来了个七八岁的孩子，说领队们请她过去。

  那小孩剃着桃子头，身上是件碎花棉夹袄，说完咬着大拇指直盯着明芝笑。

  明芝找到糖塞给他，小家伙含着块糖，腮帮鼓鼓囊囊地催她走，“姐姐，人家等着呢。”

  明芝突然一个机灵，脸上却不显出来。她知道孩子容易转头就忘，果然随便找了个借口磨蹭了一会后，那小孩因为着急要向小伙伴炫耀得到的玩意儿，又催了她两句就跑了。明芝也不拆穿他，心里却已经明白是徐仲九搞的鬼，她明明听见领队们住在进庄左边的第二座房屋，怎么可能这会叫她去右手边那一进。

  节后徐仲九没再提过那个建议，像绅士一样非礼勿言，然而他的举动，总让明芝联想到跃跃然即将开屏的孔雀，因此无法真正放心。她不讨厌他，相反，甚至可以说很喜欢他，否则也不会托他做事，但让她冒着被沈凤书背弃的风险去发展“奸”情，那光是想一想后果就会打冷颤。

  此时非彼时，明芝已经得到不少婚姻的好处，并不愿意吐出来。她郁闷地想，提议精神的恋爱的是徐仲九，要更进一步的也是他，难道什么都由他说了算？

  不去。

  她从行李里找了本书，拿带来的茶叶泡了杯茶，靠在床边手握一卷，双耳不闻窗外事，自有乐趣在其中。

  徐仲九等了好一会不见人来，料到被明芝看穿，也不生气，只觉得倒是没白看重她，竟然也学会长心眼了。他原想把人哄来，到了自己的地方再说，现下便大大方方地往明芝住的地方去。方才他告诉初芝顺便要看此地的账，没参加他们的商议，如今看完了账自然可以去找自己的未婚妻。虽然他曾经告诉过初芝，要是她的会议先结束，就去庄头家找他。

  门是掩着的，徐仲九作势敲了两下门，轻轻一推就开了。他往里走，顺手拉上了门。

  房里静悄悄的，明芝靠在床头睡着了，半握着一本书，一幅被子只有一个角搭在身上。她睡颜恬静，发辫毛茸茸的，乌青的发色衬得唇色益发的淡。

  徐仲九本抱着不可说的心思来，见了人那点心思倒是退了。他帮她拉好被子，又拿起书来翻了两页，是大学堂用的经济学教材。很多艰涩的专业术语，难怪她看着就睡着了。

  坐了一会，喝了半杯冷茶，徐仲九走了。

  明芝醒过来是听到初芝在外头“呯呯”地敲门，该吃晚饭了。

  “睡得这么熟，叫也叫不醒。”初芝抱怨了一句。

  明芝讪讪地不好说什么，只怪自己睡着了，但她记得给初芝留着门，怎么会关上了。走到半路，她发现自己随身的手帕不见了，那块帕子是东洋来的，绢质，粉白的底上有数朵落英。