必须抢在下定前，明芝想，但她想不到法子如何去做到。她自己绝不能先开口，一开口就没有回旋余地，可名分上徐仲九早已知道她是上司的未婚妻。

  怎样才能让徐仲九开口，明芝翻来覆去地想，想得太阳穴发涨，也没想到办法。他要是跟她私定终身，就得冒着失业和失去家庭支持的风险，对一个雄心勃勃的男人来说，绝对是一大池冷水。哪怕想到，也是冷到足以令头脑清醒。

  也许是骨子里天生的不安分，否则怎么会放着锦衣玉食的未来不要，去动这些坏脑筋。明芝又惭愧又绝望，她曾经听过有关生母的风言风语。她生母不是老实的农家女子，在被发嫁数年后，某一个清晨，她夫家人发现她不见了。有人说她因为又生了一个女儿，在夫家受气，跳河自尽了；也有人说她跑去大城市，沦落成了贱女人。

  每每想到这里，明芝必须去摸她那些积蓄才能安心。钱不多，可省吃俭用的话应该能够度段日子，总能撑到徐仲九找到另一份差事。

  至于徐仲九怎么想，这才是明芝最不定心的。他要是对她没意思，干吗抚开她的眉头劝她多多欢颜？他说话时的眼神深情款款。只是要紧的那句话，他又不说。

  明芝虽然算定了亲的人，却没有和外男打交道的经验。她不知道，有些人不介意说几句谎言让别人高兴，尤其徐仲九，他说谎时何止不眨眼睛，往往连他自己都会忘记这是谎言。

  听门房上说表少爷的秘书来探望明芝，还在半山轩跟两个妹妹说话的初芝笑道，“快请进来，我正有事想请教他。”

  新近梅城有起案子，做婆婆的趁儿子不在家杀了媳妇。舆论作两派，一派偏向婆婆，直指定是做媳妇的平时忤逆老人，才招来杀身之祸。老人事出无奈，其情可谅。另一派站在法律的立场上，杀人者偿命。

  初芝她们那帮学校的活跃分子，是城里青年妇女会的成员，自然讲究法律。案子迟迟未判，那个被杀的小媳妇的家人四处喊冤，也把单子送到了青年妇女会。徐仲九是政法学校出来的，想必有独到的见解。

  初芝心急，截了徐仲九去妇女会去讨论此事。他俩一个穿着雪白衬衫黑西裤，肩宽腰细呈倒三角，两条腿笔直修长；另一个是浅绿色的西洋裙子，因为不上学，烫过的卷发蓬蓬松松垂在背上，衬得腰格外纤细。从背影看去，是极为相衬的一对新青年。

  第五章

  晚饭时分初芝领了徐仲九进饭厅，季太太连忙让人安排座位，就摆在季祖萌的旁边。

  初芝在季太太下手坐下，原来他们讨论了整个下午，“难得休息日，徐大哥被我害得还要劳神。皇帝不差饿兵，我想他那里虽然有人做饭，但大锅饭总不如小灶的好吃，硬拖着他来了。”

  如今县政府做饭的是两个上了年纪的婆子，季太太早听人说过，每顿只有两个炒菜一个汤，大锅煮好了放在那，到时间各自去吃，有时做得份量不够，去晚的人竟然得靠干点心果腹。当下笑道，“说得在理。但当年你父亲为了有人称帝连官都不肯做了，你怎么好意思把自己比到那个位置？”

  季祖萌和初芝都笑了起来。知道母亲是玩笑话，初芝毫不在意，向徐仲九笑道，“我妈这话说的。重点在于我们老爷也是做过官的，就像‘我们家-先前阔过’。”季祖萌笑得更大声了，“仲九，你看我这个女儿，这张嘴啊。”

  徐仲九微笑，“用西洋人的话来说大小姐是幽默。”

  季太太不知道“幽默”的意思，初芝解释一番她才恍然大悟，“原来就是讲笑话儿。大女还是脸皮厚。”大家又笑了起来。季太太又让徐仲九多吃菜，“都是家常菜，尝尝我们乡下风味。”又打听他家庭的情况。

  友芝知道季太太是替她打算，然而她并不打算领情，闷头扒了半碗饭，搁下碗筷便要走。

  季太太眼风扫过去，友芝感到脚上被人轻轻碰了下，但她仍无畏地回了母亲一眼，朝祖母和父亲说了声慢用，推开椅子起身走了。

  季太太满心不自在，但当着徐仲九的面不好说什么，只能偷偷瞪了季祖萌一眼，无非你看你养的好女儿。季祖萌一笑，拿过她的碗帮她舀了碗汤，“太太今天忙了什么？”

  季太太仍有些悻悻，“我能忙什么，无非家务事。”

  季祖萌好脾气地问了两句立夏日的安排，老太太插嘴问夏装的添置。季太太当了许多年家，自是早已安排妥当，说起来样样周全。

  几个小的吃完了不耐烦听大人说话，初芝和保姆领着她们下去，剩下明芝陪在桌边。她低着头，两条长辫垂在胸前。从徐仲九那边看过去，仅能从她颤动的睫毛确定她并未睡着。

  好一付温柔婉顺的闺秀模样。

  徐仲九嘴角微微弯了弯。他相信自己不会看错，等她见多了几次血后，骨子里的东西就藏不住了。到时候该怎么用，他现在还没想好，但总能派上用处的。

  季祖萌见太太的注意已被引开，想起近日乡间的一件案子，一佃农因田被收回而上吊身亡。佃农的地主被控侵占土地、逼死人命，案子送到了县里。季祖萌和地主并不相熟，但平日此人乐施好善，夏天捐款给善堂，冬季捐棉袄给监狱，只不知道此番何以闹出事。估计其中必有误会，他家既然托到季祖萌这里，少不得为他说上两句。不是教沈凤书徇私，总归兼听则明。

  徐仲九诺诺应了，还没来得及说什么，那边初芝回来了，皱眉道，“阿爹，我听说那人真真算得上是个土劣，因此党部才有人出头控告他。”

  季太太不赞成地说，“女孩儿家家，你又如何知道孰是孰非。”她倒不是反对女儿管事，但当着徐仲九的面还是不要太出格，免得传出去不好招婿。

  初芝并不辩解，浅笑着依母亲坐下，听父亲和徐仲九说话。

  明芝见他们相谈甚欢，低声跟老太太、季太太告了退，慢慢地出了饭厅。她病了几日，格外怕冷，依然穿着薄夹袄，行走在夜风中倒也正相宜。

  季明芝早知自己不是好人，然而她对自身的憎恶在此时达到了新的高处。她恨初芝中途拦了徐仲九去，他来探望她这个病人，话都没说上就被截走。以初芝的待人接物，没把她放在心上，才有如此唐突的行为。她也怪自己，已经被许给表哥，不该有其他的想头，不要说见外客，管得严的家庭连学都不给上了，所以初芝的态度也没有错：来探病，礼送到就是心意到了，人见不见没所谓。

  受友芝的影响，明芝也看过两本西洋小说，此时不由得一时怨一时恼自己无用，在父母面前话都不敢多说一句。遇到疯狗，她知道必须马上开枪打死，不能站在那等别人来救，怎么其他事她就不知道如何解决了。

  人钻了牛角尖，哪有那么容易出来。明芝反反复复地想，她也是季祖萌的女儿，然而十六年里过得不如有体面的大丫头，临到该婚嫁的时候还把她许给太太娘家的侄子，明知道沈凤书受过伤。她一只手火热，另一只却冰凉，握在一起热的仍旧热，冰的仍旧冰，还是想她的心事。这是她一辈子的事，她才十六岁，难道以后守着活死人似的沈凤书过？

  季太太替初芝、友芝留心人选，给她们跟别人接触的机会，却把她安排给了沈凤书，她还得感谢她给了一条好路，吃喝不愁，生活富裕。

  她想不出来办法。

  徐仲九跟初芝去了整整一个下午，又跟着回来晚饭。

  对十六岁的季明芝来说，这意味着她前几天的想法全是自作多情。幸好没来得及说或做些什么，否则，她只好去死了。

  她打了个寒颤，不由自主握紧拳头。

  在春风拂面的夜晚，季明芝怀着一颗和年龄不符的沉重的心，回到她和三妹友芝住的环秀居。

  友芝没在自己房里，坐在她那，桌上摊开本书。

  “小月说我那屋里亮，她们在弄耳洞。”友芝头都不舍得抬，直盯在书上。

  说是百花生日那天穿耳洞不会烂，但风俗不可信，小月一只耳朵又红又肿，积了一包脓。小月不敢下手挤，叫来帮手的阿芳也不敢，见到明芝回来，两人硬把她拖过去，“二小姐，你们学堂里教过救护，你行行好，帮我治一下。”

  那些都是意思、意思的课程，明芝哪有实战过，但小月求得恳切，她卷起袖子只好上了。

  “你-忍着点。”

  直挤到鲜血出来，明芝才停手。她帮小月抹上消毒的软药膏，又找了片西药给小月吃了，“这几天别沾水，我明天再帮你要点药回来。”

  小月那只耳朵热烘烘的痛到麻了，握着镜子看了好几眼，“多谢二小姐。幸亏你来，否则这个没用的连看都不敢看。”

  阿芳申辩道，“肿成那个样子，我哪敢动手。你不也是，我都说帮你拿着镜子你自己来挤？”